El Niño — océan et climat
El Niño fait partie de la variabilité du système océan–atmosphère tropical. Nous expliquons ici ses mécanismes, ses téléconnexions et son importance pour les précipitations, les inondations et l’économie.
Les températures du Pacifique par rapport aux années précédentes
Comparons les températures du Pacifique cette année à celles des années précédentes.
Chaque courbe montre les températures au fil de l’année. Comparer le même mois permet de distinguer le cycle saisonnier habituel des différences entre les années. Ce graphique représente la température en °C ; la carte ci-dessous montre les anomalies de température.
L’année 2026 se distingue par des températures exceptionnellement élevées dans le Pacifique équatorial. Le réchauffement est particulièrement marqué dans sa partie orientale et accompagne le renforcement d’El Niño. Selon le communiqué de la NOAA du 10 septembre 2026 la probabilité d’un épisode très intense à l’automne et durant l’hiver 2026/27 dépasse 90 %. Nous expliquons les interactions entre l’océan et l’atmosphère, l’influence des changements du Pacifique tropical sur le temps dans des régions éloignées, et leurs conséquences pour les pluies, les inondations, la pêche et l’économie.
Anomalies de température de surface de la mer
Une anomalie de température est la différence entre la température d’un jour donné et sa moyenne de référence.
Le graphique des températures quotidiennes montre leur évolution dans le temps, tandis que le globe montre leur répartition géographique. Observez la bande d’eau plus chaude que la moyenne le long de l’équateur, jusqu’aux côtes de l’Amérique du Sud.
PIOTR J. FLATAU · NAUKA O KLIMACIE
Comment un satellite mesure-t-il la température de l’océan ?
Les cartes satellitaires de température de surface de la mer résultent de mesures de rayonnement et de leur interprétation. Piotr J. Flatau explique dans son article publié dans Nauka o klimacie :
« Les estimations de la température de l’océan à partir de mesures satellitaires ne sont pas des mesures directes. »
Mesure directe : un seau d’eau et un thermomètre
Avant les satellites, on prélevait de l’eau depuis les navires dans un seau ou un échantillonneur, puis on y plongeait un thermomètre. Cette méthode simple a fourni des séries d’observations assez longues, mais la température de l’eau pouvait changer avant la lecture. L’évaporation, le soleil, le vent, le matériau du récipient et le délai entre le prélèvement et la lecture jouent tous un rôle. L’échantillon peut refroidir ou se réchauffer. Il faut tenir compte de ces différences de méthode pour comparer les observations anciennes et modernes.
Les capteurs satellitaires détectent le rayonnement infrarouge ou micro-onde. La température est estimée par des algorithmes qui tiennent compte des propriétés de la surface et des effets atmosphériques. Les résultats doivent être comparés aux mesures directes.
Les nuages perturbent les mesures infrarouges de la température océanique. Les micro-ondes permettent d’observer l’océan à travers les nuages, même si la pluie peut perturber le signal. Chaque type d’observation a ses limites et sa résolution. Les mesures infrarouges décrivent la très fine pellicule superficielle de l’océan ; les micro-ondes sondent une couche d’environ un millimètre. Une mesure satellitaire ne correspond donc pas simplement à la température de l’eau à quelques mètres de profondeur. Les observations satellitaires sont complétées par des flotteurs autonomes Argo, qui mesurent la température et la salinité à différentes profondeurs. Ils révèlent la structure verticale de l’océan, invisible sur une simple carte de température de surface.
ENSO : le couplage entre l’océan et l’atmosphère
El Niño est la phase chaude d’ENSO, une oscillation qui implique des variations de température dans le Pacifique tropical. Ces variations dépendent des interactions entre l’océan, les vents et les précipitations.
Pendant La Niña, les alizés poussent les eaux chaudes de surface vers l’ouest du Pacifique équatorial. Une convection intense et des nuages se développent au-dessus de l’océan plus chaud. Près de la surface, l’air circule d’est en ouest, s’élève au-dessus du Pacifique occidental, puis revient vers l’est dans la haute troposphère. Ce cycle est appelé circulation de Walker.
Pendant El Niño, les alizés faiblissent. Les eaux chaudes et la zone de convection intense qui leur est associée s’étendent plus à l’est, tandis que la remontée d’eau froide vers la surface s’affaiblit. Les changements de température de l’océan modifient l’atmosphère, qui entretient à son tour les changements océaniques. ENSO est donc un phénomène couplé.
El Niño et les cyclones tropicaux de l’Atlantique
L’un des principaux exemples de l’influence d’El Niño sur le temps bien au-delà du Pacifique tropical concerne les cyclones tropicaux et les ouragans de l’Atlantique. William M. Gray, de l’Université d’État du Colorado, a décrit ce mécanisme dans un article de 1984. Il a montré un lien entre les épisodes modérés ou intenses d’El Niño et une diminution du nombre de cyclones tropicaux dans l’Atlantique.
Pendant El Niño, les eaux très chaudes s’étendent vers l’est le long du Pacifique équatorial. La zone de convection profonde se déplace également. L’air des nuages convectifs monte dans la haute troposphère, puis diverge près du niveau 200 hPa, à environ 12 km d’altitude. Dans ses cours, Gray appelait le niveau 200 mb LID (« couvercle »), abréviation de Level of Insignificant Dynamics. Ce changement de circulation renforce notamment les vents d’ouest de haute troposphère au-dessus de la mer des Caraïbes et de l’Atlantique tropical. Dans la basse troposphère, près de 850 hPa, soit environ 1,5 km d’altitude, les alizés continuent de souffler d’est en ouest. La différence entre les vents des couches supérieures et inférieures augmente donc :
ΔV = |V200 − V850|
V₂₀₀ et V₈₅₀ désignent les vecteurs vent. La norme de leur différence, ΔV, mesure le cisaillement vertical entre la basse et la haute troposphère. Cette différence empêche un cyclone tropical en formation de maintenir facilement une structure verticale organisée : de manière imagée, elle « disloque le cyclone ». Gray soulignait aussi que, pendant El Niño, la circulation de haute troposphère au-dessus de l’Atlantique devient moins anticyclonique, donc moins favorable à la formation et au maintien des cyclones.
La répartition géographique des effets d’ENSO
L’influence d’El Niño dépasse le Pacifique tropical. Les liens entre les changements atmosphériques de régions éloignées sont appelés téléconnexions. Pendant El Niño, le déplacement de la convection intense et des pluies sur le Pacifique modifie le chauffage de l’atmosphère. Les perturbations qui en résultent se propagent et influencent la circulation loin des tropiques, notamment la position des courants-jets et les trajectoires des dépressions.
Les changements de l’océan tropical peuvent ainsi modifier les températures et les précipitations sur d’autres continents. Ces téléconnexions dépendent de la saison et de l’état de l’océan et de l’atmosphère.
Le schéma relie certains effets économiques d’El Niño (carte supérieure) aux conditions météorologiques de décembre à février (carte inférieure). Il montre l’affaiblissement des alizés, les changements régionaux de précipitations et les conséquences possibles pour l’agriculture, la pêche, les transports et l’énergie. Les effets dépendent de la région, de la saison et de l’évolution de l’épisode ; ils ne surviennent pas toujours simultanément.
Indonésie et Sumatra : un exemple régional de téléconnexions
L’Indonésie illustre l’influence des changements de circulation liés à ENSO sur les précipitations. El Niño y favorise souvent des conditions plus sèches. Les effets régionaux dépendent aussi du temps local et des conditions à la surface des terres.
Indonésie : incendies, fumées et continuité des approvisionnements
Dans un témoignage du 1er septembre 2026, Dariusz Baranowski, chercheur à l’Institut de géophysique de l’Académie polonaise des sciences, récemment revenu d’une campagne météorologique à Sumatra, attirait l’attention sur les incendies à Bornéo et dans l’est de Sumatra et leurs conséquences économiques possibles :
Selon son témoignage, de grands incendies étaient déjà en cours en Indonésie, principalement à Bornéo et dans l’est de Sumatra. Les fumées avaient atteint la Malaisie, mais pas encore Singapour.
Pérou : océan chaud, inondations et changements dans la pêche
De l’autre côté du Pacifique, El Niño modifie les conditions de vie au Pérou. Dans la partie nord de la côte occidentale du pays, de fortes pluies peuvent provoquer des inondations, détruire les cultures et endommager les routes. Les vallées et ravins sont menacés par les huaicos, des coulées rapides de boue et de pierres. Dans le même temps, le sud des Andes peut manquer de pluie et d’eau pour les cultures et l’élevage. La chaleur et l’eau qui s’accumule près des habitations favorisent les moustiques transmettant la dengue.
Les changements touchent aussi l’océan. L’anchois du Pérou peut se déplacer vers le sud ou vers des eaux plus profondes et plus fraîches, devenant plus difficile à pêcher. Cela réduit la matière première disponible pour la farine et l’huile de poisson. Des eaux plus chaudes peuvent, en revanche, favoriser les thons. Les effets d’El Niño dépendent donc de la région, de l’espèce et de l’évolution de chaque épisode.
POUR ALLER PLUS LOIN
Comment El Niño affecte la pêche au large du Pérou et du Chili
La remontée d’eau, ou upwelling, amène des eaux profondes vers la surface. Le long des côtes du Pérou et du Chili, les vents parallèles au littoral et l’effet de Coriolis repoussent les eaux superficielles vers le large. Des eaux plus fraîches les remplacent. Elles apportent des nutriments à la couche supérieure de l’océan et nourrissent le phytoplancton, base du réseau alimentaire des poissons et d’autres organismes marins. Pendant El Niño, la thermocline s’enfonce dans le Pacifique oriental. L’eau qui atteint la surface peut alors être plus chaude et plus pauvre en nutriments, même si la remontée se poursuit. Le manque de nutriments limite la croissance du phytoplancton et la nourriture disponible. Les poissons peuvent gagner des eaux plus fraîches, tandis qu’un manque prolongé de nourriture nuit à leur croissance et à leur reproduction. La baisse des captures peut donc refléter à la fois un déplacement des poissons hors des zones de pêche et une réduction de leur abondance. Ce mécanisme relie l’océanographie à l’économie : la moindre disponibilité d’anchois peut réduire l’offre de farine de poisson et augmenter le coût des aliments pour animaux. La température, les apports de nutriments et la réponse du réseau alimentaire entier comptent.
El Niño, la NAO et le temps en Europe
L’oscillation nord-atlantique (NAO) décrit les variations de la différence de pression entre l’anticyclone des Açores et la dépression proche de l’Islande. Elle influence la force des vents d’ouest et les trajectoires des dépressions allant de l’Atlantique vers l’Europe. Dans sa phase positive, la différence de pression est plus grande et le flux maritime généralement plus fort. En hiver, cela favorise un temps doux, venteux et pluvieux en Europe du Nord, tandis que le sud reste plus souvent sec. Dans sa phase négative, la différence de pression diminue et le flux d’ouest faiblit. Les vagues de froid deviennent plus probables en Europe du Nord et centrale, et les dépressions peuvent passer plus au sud, apportant davantage de pluie en Méditerranée.
El Niño peut influencer cette configuration atlantique depuis le lointain Pacifique. L’un des mécanismes passe par la stratosphère, située au-dessus de la couche où se forment la plupart des nuages et des phénomènes météorologiques. El Niño peut renforcer les ondes atmosphériques de grande échelle qui atteignent la stratosphère et affaiblir le vortex polaire, la ceinture de vents forts autour de l’Arctique. Ces changements peuvent ensuite modifier la circulation près de la surface, les vents et les trajectoires des dépressions sur l’Atlantique.
Cette influence apparaît surtout vers la fin de l’hiver. La circulation peut alors ressembler à une phase négative de la NAO, favorisant le froid en Europe du Nord. Un El Niño plus fort n’implique toutefois pas nécessairement un refroidissement plus marqué en Europe. Les épisodes les plus intenses peuvent susciter une réponse différente de celle des épisodes modérés. Pour 2026 également, l’intensité d’El Niño ne suffit pas à prévoir l’hiver en Pologne : la réponse de la stratosphère et de l’atmosphère au-dessus de l’Atlantique compte aussi.
Les conséquences économiques d’El Niño
Dans « El Niño Is Taking Aim at Global Economy », publié le 1er septembre 2026 dans The Wall Street Journal (WSJ), Ed Ballard et Costas Paris décrivent les effets d’El Niño sur la pêche, l’agriculture, les transports, les mines et l’énergie. Ils montrent comment les changements météorologiques et océaniques affectent l’offre de matières premières, les coûts de production et l’activité des entreprises.
La pêche au large du Pérou en est un exemple : les changements océaniques peuvent réduire la disponibilité des poissons. Une moindre offre de farine de poisson renchérit les aliments pour animaux et l’aquaculture. Les auteurs décrivent aussi des possibilités pour les producteurs de protéines alternatives, notamment à base d’insectes. La sécheresse peut nuire aux cultures dans certaines régions d’Asie, tandis que davantage de pluie peut être bénéfique ailleurs. La saison, le stade de développement des cultures, l’irrigation et les stocks comptent. Toutes les cultures et tous les pays ne subissent pas les mêmes pertes. Le canal de Panama utilise de l’eau douce pour ses écluses. Un déficit de pluie dans son bassin peut réduire sa capacité et augmenter les coûts de transport, propageant les effets d’une sécheresse régionale aux chaînes d’approvisionnement intercontinentales. Les mines sont vulnérables au manque d’eau comme aux précipitations excessives. Le WSJ décrit des perturbations dans une mine de cuivre chilienne liées à de fortes chutes de neige. Les infrastructures et la préparation déterminent aussi l’ampleur des conséquences. Un hiver plus doux peut réduire les besoins de chauffage, mais le prix du gaz dépend également des stocks, des approvisionnements et des décisions du marché. El Niño tend à limiter l’activité cyclonique dans l’Atlantique, sans exclure une saison destructrice ni un ouragan particulier. Des bénéfices dans certaines régions coexistent avec des pertes ailleurs.
POUR ALLER PLUS LOIN
La météorologie tropicale dans l’investissement — Citadel
La météorologie tropicale trouve aussi des applications dans l’investissement. Citadel, une société de gestion d’investissements, emploie des spécialistes de l’atmosphère dans son équipe consacrée aux matières premières. Ils analysent les phénomènes de courte durée et les effets saisonniers d’El Niño. Leurs prévisions aident à évaluer les possibilités et les risques sur les marchés de l’énergie et des produits agricoles. Selon eFinancialCareers (10 août 2026), Citadel a recruté en 2018 une équipe de 20 personnes du fonds Cumulus, spécialisé dans les investissements liés à la météo.
ENSO et le budget de chauffage de la ville
Calculateur interactif.
Bibliographie et sources
- NOAA Climate.gov, El Niño et La Niña : questions fréquentes — mécanismes et effets d’ENSO.
- NOAA Climate.gov / Climate Prediction Center, cartes des effets mondiaux d’El Niño et de La Niña de décembre à février, 2025.
- Climate Reanalyzer, Université du Maine, température quotidienne de surface de la mer dans la région Niño 3.4 — graphique fondé sur les données NOAA OISST v2.1.
- earth.nullschool.net — visualisation des anomalies de température de surface de la mer et des courants océaniques.
- Piotr J. Flatau, Comment et pourquoi mesurer la température de l’océan — mesures directes, Nauka o klimacie — mesures depuis les navires et illustrations des seaux.
- Baranowski et ses collègues, étude des conditions météorologiques associées aux inondations à Sumatra, Nature Communications, 2020.
- Ed Ballard et Costas Paris, El Niño Is Taking Aim at Global Economy, The Wall Street Journal, 1er septembre 2026, p. A2 — effets économiques.
- NOAA Science On a Sphere, EarthNow: Effects of El Niño and La Niña on Phytoplankton and Fish — remontées d’eau, nutriments et pêche.
- Citadel, What We Do — Taking Weather Prediction to a New Level — spécialistes de l’atmosphère et utilisation des prévisions, notamment d’El Niño, dans l’investissement.
- Sarah Butcher, It's hot. So are people who can help hedge funds predict the weather, eFinancialCareers, 10 août 2026.
- Met Office, Factors that influence UK winters — la NAO et son influence sur le temps hivernal.
- Adam A. Scaife, Impact of ENSO on European Climate, documents du séminaire du CEPMMT, 6–9 septembre 2010, p. 83–91, notamment p. 85 et 87–89 — liens entre El Niño et la NAO, rôle de la stratosphère et effets sur l’Europe.
- Ricardo M. Trigo, Timothy J. Osborn et João M. Corte-Real, The North Atlantic Oscillation influence on Europe: climate impacts and associated physical mechanisms, Climate Research 20, 9–17, 2002 — source du schéma de NAO négative (figures 4b, 5b et 6b).
- PuntoEdu PUCP, ¿Qué tan preparados estamos para el fenómeno de El Niño?, 12 août 2026 — effets possibles au Pérou.
- SENAMHI, Escenarios de lluvias asociados al fenómeno El Niño — différences régionales de précipitations au Pérou.
- Ministerio de Educación del Perú, Gestión del Riesgo de Desastres — description des coulées de boue et de pierres (huaicos).
- OMS, Dengue — dengue et conditions favorisant sa transmission.
- William M. Gray (1984), Atlantic Seasonal Hurricane Frequency. Part I: El Niño and 30 mb Quasi-Biennial Oscillation Influences, Monthly Weather Review, 112, 1649–1668.
- Philip J. Klotzbach et ses collègues (2017), The Science of William M. Gray: His Contributions to the Knowledge of Tropical Meteorology and Tropical Cyclones, Bulletin of the American Meteorological Society — revue des contributions de Gray et des recherches ultérieures.
- NOAA Physical Sciences Laboratory, NOAA OISST v2.1 — SSTA, 1971–2000.
- NOAA Physical Sciences Laboratory, NCEP Global Ocean Data Assimilation System (GODAS) — température océanique et isotherme 20 °C.